Hver gang vi hører ordet plasma, tænker vi nogle gange på den lysende, varme gas, der kommer ud af ting som lyn eller endog fra solen selv. Der er ingen tvivl på, at plasma er et højtemperatursgas; jeg forstår den almindelige forvirring på dette punkt. Imidlertid, i fysikken blev det vigtigt at betegne "plasma" som en egen materiefase for at skelne det fra gasser og faste stoffer. Tænk på det som en fjerde tilstand af materie. I plasma er atomerne og molekylerne ladet i små dele. Dette betyder, at de enten har flere eller færre elektroner end neutrale atomer. Denne egenskab hos plasma gør det interessant og noget nyttigt i mange videnskabelige processer.
Plasma-polymerisering er en af disse processer. Det er en proces, der anvender meget tynde lag af materialer, eller coatings, på en lang række overflader ved hjælp af plasma. For at opnå dette fylles en ny form for en kammer, kendt som et vakuumkammer, med gaspartikler af forskere. Herefter indfører de energi i systemet, hvilket konverterer gas til plasma. Når det er på plasma-stadiet, interagerer det med materialer for at danne et unikt coating, der kaldes en polymer. Afhængigt af, hvordan den er lavet, kan polymer-coating'en have en række egenskaber.
Disse typer af coatings er bedre end de almindelige coatings, vi ser hver dag, og det er præcis hvad man kunne forvente fra Plasma polymer coatings. En af de største fordele er, at vi har kontrol over, hvordan coatinget vil opføre sig. Processen giver os mulighed for at fremstille coatings, såsom et coating, der holder godt fast til overfladen, bliver varigt over tid eller har specifikke egenskaber ved at nøje vælge en bestemt gas og justere betingelserne i chamberet.
Plasma polymer coatings kan for eksempel bruges til at gøre plast mere effektiv eller beskytte metal mod rugg og korrosion. Man kan endog oprette dem til at registrere molekyler, hvilket er meget nyttigt i videnskabelige og medicinske anvendelser. Disse coatings kan desuden justeres for at påvirke, om en overflade føles våd eller tør, afhængig af, hvad der kræves. Denne fleksibilitet er en af grundene til, hvorfor butylgummistopper coatings nyder så stor popularitet på tværs af flere industrier.
Gennem årene har et stort antal forskere og læger begyndt at bruge plasma polymerisering til at fremstille tynde film samt tilpassede coatings. Den hurtigt voksende interesse for disse teknologier skyldes delvist den imponerende udvikling af plasma-teknologien, der kan give en ny slutbehandling med nøjagtigt kontrollerede egenskaber meget let. Det betyder, at forskere kan lave coatings hurtigere og i større skala, i forhold til tidligere.
I tilføjelse til dette tilbyder plasma-polymerer meget gode adhæsionsegenskaber. Adhæsionen af hængene er ekstraordinært stærk, hvilket gør dem meget fleksible i deres anvendelse. Disse polymerer kan oprettes for at have bestemte egenskaber - de kan være biokompatibele, hydrofil (trække vand) eller hydrofob (afvise vand). Denne fleksibilitet gør det ikke kun muligt at opnå hydrofila og hydrofobe coatings, men også faktum af at designe et coating til en bestemt brug. Plasma-polymer har fremragende modstand mod kemikalier og termisk stabilitet, og på grund af dette er det varig i lange tidsperioder.
Det kunne føre til endnu mere avancerede coatings i fremtiden. Andre kunne måske laves til at ligne egenskaberne ved knogler eller muskler. Det kunne være særlig værdifuldt for medicinen, hvor man eventuelt ønsker at indføre sådanne materialer i implanter eller andre medicinske apparater. I fremtiden vil vi måske også se plasma-polymer-coatings i nye anvendelser som f.eks. foldable elektronik eller fitness-relaterede drægter. Potentialet for plasma-polymer-teknologien er ubegrænset takket være fortsat forskning og udvikling.